ピット戦略と走りが噛み合ったレース展開

決勝日の28日（日）、鈴鹿サーキットの天候は雨。時折雨足の強くなる状況が続き、難しいコンディションでのレースとなることが予想されました。昼過ぎにかけて雨はやや弱まりましたが、12時30分のレーススタートに向けてグリッドに整列した段階でもコースは湿っており、チームはスタート直前までタイヤ選択に頭を悩ませることとなりました。思案の末、グリッド上でタイヤ交換を行い、SUBARU BRZ GT300はスリックタイヤでスタート。ステアリングを握った山内は、1周目で前を行く2台をかわし、2番手に浮上して快調に周回を重ねます。

山内は2番手を守ったまま25周を終え、最初のピットイン。チームは給油とタイヤ交換、ドライバー交代を済ませ、井口をコースへと送り出します。しかし井口はアウトラップで追突されてしまいスピン。幸いマシンへのダメージはなかったものの、井口は大きく順位を落としてしまい、20番手からの追い上げを強いられることとなりました。一度は諦めかけたという井口ですが、その後も辛抱強く走り続け6番手まで浮上。途中雨に見舞われるシーンもありましたが、53周を終えて山内へとバトンを渡します。チームはここでフロントタイヤを換えずにピットタイムを短縮する作戦に出ます。

その後もタイムを落とすことなく、山内は安定したラップを刻み続け、最終的には3番手まで順位を挽回。80周を終えて井口へと再び交代します。しかしその直後にセーフティカーが導入。大きく広がっていた車両間隔が詰まり、セーフティカーランが解除され、次々とピットインするライバルを横目に井口は順位を上げ続けていきます。102周目を終えた段階では、首位にまで登り詰めることに成功しました。

108周を終えて4度目のピットインを行い、ドライバーは再び山内に。ここでもチームはリヤ2本のみを交換する作戦を採り、さらにマージンを稼ぎ出します。山内は4番手でコースに復帰。この時点でSUBARU BRZ GT300は周囲のライバルよりも1回多いピットを済ませており、実質首位のリードを積み重ねていたと言えるでしょう。山内は再び首位に返り咲き、133周を終えて井口へと最後のドライバーチェンジ。井口は3番手で戦線に復帰すると、落ち着いた走りでラップを刻み、147周を終えてついに首位に立ちます。終盤は雨に見舞われ慎重な走りを余儀なくされたものの、無事にSUBARU BRZ GT300をフィニッシュラインまで導き、大勢の観客からの祝福とともに今シーズン初勝利を達成しました。

チーム、ドライバーともランキングはトップに浮上

スタートを担当した山内はSUPER GTシリーズで初めての優勝です。今回のレースを次のように振り返りました。「スタート後に2番手に上がって、その後ペースは首位の18号車に着いていくのが精いっぱいでしたが、諦めずに集中してプッシュした結果、優勝できてよかった。2輪交換という戦略もちゃんと機能したと思います。井口選手、チーム、ファンの皆さんに感謝しています。次戦のタイと、最後のツインリンクもてぎも、今までどおりポイントをしっかり獲って、最終的にはチャンピオンも狙って頑張っていきたいと思います」。

井口は、「山内選手がスタートからすごくいい流れをつくってくれました。僕に代わってから追突されてしまった時は諦めかけましたが、マシンにダメージもなく好ペースで走れました。セーフティカーなどラッキーなタイミングもあり、前の方に行けたことは大きかったです。チームがノーミスで頑張ってくれたこと、ドライバーもノーミスで走れたことで、この結果が得られたのだと思います。鈴鹿では2013年以来の勝利でうれしいです」と笑顔でコメント。

チーム総監督を務める辰己英治は、「色々とあったレースですが、まあまあ順調なレースだったのではないでしょうか。あまりセーフティカーも出なかったですし。ただ、リヤ2本交換がなければ勝てなかったと思います。チームもドライバーも頑張ってくれたと思います」と、晴れやかな笑顔で語りました。

次戦は10月8日（土）・9日（日）にチャン・インターナショナル・サーキット（タイ）で開催されるSUPER GT第7戦です。シーズン初勝利の勢いに乗せて、連勝を狙うSUBARU BRZ GT300の力走にご期待しています。※ランキングは8月28日時点の暫定です。